1839年，林则徐受命前往广东查禁鸦片，他在虎门销毁了大量鸦片，这一行动成为了战争爆发的导火索。随后，英国政府以此为由派遣舰队东来，并于1840年初正式发动军事行动。英军首先封锁珠江口，之后又北上攻占厦门、定海等地，逐步扩大战果。
到了1841年初，英军进一步侵占香港岛，并且向广州方向推进。面对英军的强大攻势，清廷内部意见不一，最终妥协求和。经过谈判，双方于1842年8月签订了《南京条约》，标志着鸦片战争的终结。
这场战争不仅改变了中国与西方列强之间的关系，也对中国社会产生了深远的影响。它揭开了中国半殖民地半封建社会的序幕，使中国逐渐沦为外国列强侵略的对象。同时，这也促使一部分先进的中国人开始反思国家的命运，寻求救亡图存的道路。
